放射性现象的发现
1896年，法国物理学家贝可勒尔在研究物质的荧光时发现，某些铀盐可以放射出一种人的眼睛看不见的射线，这种射线能穿过黑纸、玻璃、金属箔使照相底片感光。而且还观测到，靠近铀盐的空气被“电离”。
1898年，居里夫人和施密特各自观测到，钍的化合物也能发出类似的射线，居里夫人把这种“原子现象”称为放射性。不久，她又发现放射性更强的镭。
1899年，有科学家将镭源放入铅制的容器中，容器上开有1个小孔，让镭的射线射出，然后在射线的垂直方向施以磁场力，奇迹出现了，射线在磁场力的作用下，分解为3束，科学家把它们分别命名为α、β、γ射线。后来证明，偏转角度不大的α射线就是氦原子核(带正电荷)，偏转角度大的那束命名为β，是电子束（带负电荷），中间不偏转的命名为γ，是电磁波，无电荷。
放射性核素
核素可以分成2大类：稳定的和不稳定的。不稳定核素可以自发地蜕变为另外元素的核素，这个过程叫做放射性衰变。在放射衰变过程中，会从核内发出α粒子、β粒子、γ光子以及其他射线。这种不稳定核素放出射线的特性叫放射性。例如，考古鉴定文物年代使用的碳-14（写作14C），它就衰变成氦-14（写作14N）。氦-14是稳定核素。现在已经知道的107种元素的1 900多种同位素中，大约有300种是稳定核素；其余1 600种是放射性核素，其中的大约60种是天然放射性元素，其他是人工制造的。放射性核素又叫放射源。
放射性活度和单位
据报道，全国现有放射源用户上万家，密封放射源大约5万枚，总放射性活度约1 350万居里。所谓放射性活度，是指一定量的放射性核素在单位时间内的衰变数，其单位是贝可勒尔，简称贝可，符号为Bq，1Bq=1个衰变/秒。居里（符号Ci）是以前习惯用的单位，1居里=3.7×1010贝可。
电离辐射
α粒子、β粒子、质子等带电荷，可以直接引起物质电离；X射线、γ光子和中子等不带电荷，但是在与物质作用时产生“次级粒子”，从而使物质电离。所有这些现象，统称电离辐射，习惯简称辐射。另外，红外线、紫外线、微波等也称辐射，但 不是“电离辐射”。
电磁辐射计量和单位
电离辐射作用于人体，会引起人体的某些变化。人们为了研究这种影响，借用了医药中“剂量”一词，称电离辐射剂量，用以度量电离辐射的程度。
1. 照射（剂）量，指X射线、γ射线在空气中产生电离作用的能力大小，人们习惯的专用单位是伦琴，简称伦，符号为R。
2. 吸收剂量，指人体受到电离辐射后吸收了多少能量，其专用单位是戈瑞，简称戈，符号为Gy。
3. 有效剂量。人体受到辐射时，常常是多个器官受到辐射。器官不同，产生的效应也不同，所以，要进一步细化“有效剂量”，单位叫希沃特，简称希，符号为Sv。
电离辐射对人体的效应
电离辐射对人体的作用，是一个非常复杂的过程。它通过直接或间接的电离作用，使人体的分子发生电离或者激发。对人体的水分子，会使其产生多种自由基和活化分子，严重的则导致细胞或机体损伤甚至死亡。
当然，电离辐射对人体的作用过程是“可逆转”的，人体自身具有修复功能，这种修复能力的大小与个体素质的差异有关，也与原始损伤程度有关。所以，一定要控制人体所受剂量的大小。
1. 外照射
对X射线、γ射线，吸收剂量在0.25Gy以下时，人体一般不会有明显的反应。但是，剂量再增加，就可能出现损伤。当达到几个Gy时，就可能使部分人死亡。接受同样数量的“吸收剂量”，受照射时间越短，损伤越大；反之，则轻。吸收同样数量剂量，分几次照射，比一次照射损伤要轻。
α粒子穿透能力弱（一张纸就可以阻挡），不会引起外照射损伤。β粒子穿透能力也较弱，外照射时只能引起皮肤损伤。γ射线穿透能力强，人体局部受到它照射，吸收2～3Gy剂量时不会出现全身症状，即使有人出现也很轻微。但是，全身照射就可能会引起放射病。
2. 内照射
不同的放射性核素进入人体内，沉淀在不同的器官，叫做内照射，它会对人体产生不同程度的影响，例如镭和钚都是亲骨性核素，但镭大多沉淀在骨的无机质中，而钚主要沉淀在骨小梁中，照射骨髓细胞后会出现很强的辐射毒性。
内照射主要是α粒子和β粒子。α粒子能量大，对人体细胞损伤较为严重。
辐射防护
1. 外照射辐射防护。X射线、γ射线和中子等在人体对外照射时，其防护措施有：（1）保持距离，距放射源愈远，人体吸收剂量就愈少；（2）减少受照射时间；（3）用屏蔽物质防护。射线通过与物质接触，能量被减弱，所以，在放射源与人体之间加装屏蔽物就能起到防护作用。铅的屏蔽作用最好，水、铁、水泥、砖、石头、铅玻璃也常用。
2. 内照射防护。戴口罩防止经呼吸道吸入α粒子和β粒子。食物、水被怀疑受到污染时，应当检测，不合要求不能饮用。穿工作服防止皮肤吸收，尤其要注意防止通过伤口进入体内。
