当天空乌云密布，雷雨云急剧变化时，突然一道夺目的闪光划破长空，接着传来震耳欲聋的巨响，这就是闪电和打雷，又称为雷电。在我们的生活中，天空中的电闪雷鸣已经司空见惯。据统计，世界平均每天约发生800万次闪电打雷，每秒约有100次雷电出现。
雷属于大气声学现象，是大气中小区域强烈爆炸产生的冲击波形成的声波，而闪电则是大气中发生的火花放电现象。
闪电和雷声是同时发生的，但它们在大气中传播的速度相差很大，光每秒能走30万千米，而声音只能走340米。因此人们总是先看到闪电然后才听到雷声。根据这个现象，我们可以从看到闪电起到听到雷声止这一段时间的长短，来计算闪电发生处离我们的距离。假如闪电在西北方，隔10秒听到了雷声，说明这块雷雨云距离我们约有3400米远。
伴随闪电而来的是隆隆的雷声。雷声可以分为两种。一种清脆响亮，像爆炸声一样的雷声，一般叫做“炸雷”；另一种是沉闷的轰隆声，有人叫它“闷雷”；还有一种低沉而经久不衰的隆隆声，有点儿像推磨时发出的声响，人们常把它叫做“拉磨雷”，实际上它是闷雷的一种形式。
雷电在一定的条件下会对人身或其他物体造成伤害。当条件适合时，雷云就可能对建筑物或树木放电，巨大的放电电流就会顺着建筑物或树木形成放电通路而流入大地。放电电流在放电回路中，会产生很大的能量而形成破坏作用，如击毁建筑物、击劈树木、引起火灾等，这时如果人的身体成了放电回路或接近放电回路，就会被电击或电灼而造成伤亡。
对人类危害最大的是落地雷，其电压可高达几千万伏，峰值电流达1万安培，有时可达10万安培。近年来还出现了意料不到的新现象，有时没有见到落地雷也可成灾。1991年6月10日凌晨1时许，黑龙江省牡丹江市上空电闪雷鸣，震耳欲聋的落地雷惊醒酣睡中的居民，全区电灯不开自亮又瞬间熄灭，当晚，1、3、4号楼160户人家中有20多台彩电损坏。1993年7月16日，北京一座居民楼内200台电视机同时被雷击损坏。1994年5月7日，广州市南方日报社的近百台电脑毁于雷击。
全世界森林火灾频繁，主要起因也是闪电，雷电引起的自然火灾占了全球森林火灾的20%。化工、石油行业也有类似灾害，1989年我国黄岛油库大火的损失就达7000万元。20世纪70年代以来，各国航天火箭发射频频出事，专家们逐渐发现闪电是罪魁祸首。仅1987年美国一枚大力神／半人马座火箭遭雷击而造成的损失就高达17亿美元。
