奥林匹克圣火起源于古希腊神话传说：普罗米修斯盗取天火。
普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯到阿波罗太阳神偷取火种，带到人间，火到人间就再也收不回去。宙斯只好规定，在燃起圣火之前，必须向他祭祀。于是古奥运会开幕前必须举行隆重的点火仪式，由祭司从圣坛上燃取奥林匹克之火，所有运动员一齐向火炬奔跑，最先到达的三名运动员将高举火炬跑遍希腊，传谕停止一切战争，开始四年一度的奥运会。
而第一次使用火炬被认为是在公元前776年的运动会上。炽热的灰烬被保存在女灶神赫斯提的避难所，而每四年由全国最优秀的运动员将灰烬复燃成火焰。这古希腊人膜拜的圣火，就是奥运火炬的溯源，象征着人类所梦寐以求的和平并最终升华为和平时代锐意进取的体育精神。
薪火相传，古代的神话演变成现代的文明。当法国人顾拜旦创立现代奥林匹克时，并没有意识到传递圣火的意义。当现代奥运会上的圣火在1928年的阿姆斯特丹奥运会上首次点燃，世界迅速认可了它的象征地位，圣火点燃仪式也从此沿袭下来。随着奥林匹克运动的发展，奥林匹克圣火以高姿态回归运动会，更发展成为各主办国竞展想像力与创造力的舞台，最终使圣火成了人类创造力和科技成果的精彩展现。
